La popolazione vichinga viene identificata negli abitanti della Danimarca, della Norvegia e della Svezia settentrionale. Si trattava di tre popolazioni distinte, identificate in una.
Circa l’etimologia della parola “vichingo” vi sono varie ipotesi, nessuna delle quali ha trovato riscontro. Sembra tuttavia che con questo termine si indicasse un appartenente a quelle popolazioni costiere, insediate nei fiordi (vik significa infatti "baia"), che erano dedite alla pirateria.

La prima presenza vichinga registrata nei documenti storici è datata nel 795, quando alcuni soldati vichinghi assalirono il monastero di Lindisfarne, nella Gran Bretagna settentrionale, saccheggiandolo ed uccidendo alcuni monaci.
Successivamente fondarono colonie in Islanda, Groenlandia e America, in particolare nella zona tra Terranova e Boston. La Groenlandia (Terra Verde) venne scoperta da Erik il Rosso, che condannato all’esilio dal Thing di Rejkiavik, si diresse al nord, ove scoprì la regione antartica.
Prima di giungere in America (tra la fine del X e l’inizio dell’XI secolo), le spedizioni vichinghe si imbatterono in altre terre; tra queste ricordiamo Vinland (Terra del vino), identificabile con Terranova, ove i vichinghi ebbero numerosi scontri con gli indiani locali e lasciarono come testimonianza del loro passaggio un loro insediamento dell’ XI secolo .

Il popolo vichingo è passato alla storia per il suo carattere bellicoso, ma sicuramente ha espresso altre caratteristiche. Bravi agricoltori, avevano una alimentazione molto varia (carne, minestre, pesce..), ma priva di vitamina C, in quanto non conoscevano gli agrumi. L’allevamento del bestiame era molto importante, in quanto il potere era dato dalla quantità e qualità del bestiame che si possedeva.
Sapevano lavorare i metalli, le cui materie prime venivano importate; le armi accompagnavano i vichinghi durante l’arco della loro vita, ed anche in questo settore si rifletteva la loro arte. Le spade, gli scudi ed altre armi erano decorate con elementi che richiamavano la natura. Numerose erano le raffigurazioni animali che avevano lo scopo di aiutare l’uomo nella battaglia.

Anche l’attività commerciale era molto varia, passando dalle materie prime ai generi alimentari, dagli schiavi al legname, l’argento e la ceramica. I vichinghi avevano il controllo di varie zone geografiche. In particolare avevano l’influenza della via tra la Cina, l’Oriente e l’Europa.

L'epoca vichinga viene convenzionalmente considerata conclusa dalla Battaglia di Stamford Bridge, contro gli inglesi di Harold II nel 1066. Nel villaggio di Stamford Bridge è stato eretto un monumento alla Battaglia.