Popolo semita che ebbe origine nella costa attuale del Libano, e di cui si ha notizia fin dal XXI secolo a.C., i fenici furono una popolazione di grandi navigatori e commercianti . Il termine "fenici" si fa risalire alla parola greca φοινιξ (phoinix), ossia "rosso porpora", per il caratteristico colore con il quale dipingevo le loro pregiate stoffe, un rosso ricavato da un mollusco, il murice, attraverso un preciso ed inimitabile procedimento. Il dibattito sull'esistenza di una loro nazione ha portato a supporre una sorta di confederazione marinara, all’interno della quale ogni città-stato manteneva la propria autonomia.
Le civiltà del Mediterraneo con le quali i Fenici si confrontarono, li descrivono nelle loro cronache ed annali come un popolo molto furbo, disonesto ed intraprendente; l’agricoltura e pesca erano ben sviluppate e nelle attività artigianali erano considerati maestri nella lavorazione dell’avorio, dei tessuti di lana, nella rielaborazione delle materie prime raccolte nei mercati oltremarini e nella costruzione di navi commerciali e da guerra. La navigazione commerciale si svolgeva tra marzo e ottobre e i Fenici erano conosciuti per essere esperti dei fenomeni atmosferici e delle stelle (stella polare).